미국 과학저널 <사이언스>는 최근호(26일치)에서 여러 여성 과학자들의 말을 인용해 대부분의 모델동물 실험실에서는 관리하기 쉽고 값이 싼 수컷 동물(마우스나 래트)을 주로 쓰고 있으며, 실험결과 데이터를 성별로 분류하거나 분석하지도 않아, 실험결과들이 남녀 성별 차이가 고려되지 않은 채 그대로 의약품 개발에 쓰이고 있다고 보도했다. 이 때문에 실제 약물의 효과나 부작용에서 여성들이 나쁜 영향을 받을 수 있다고 이들 과학자들은 보고 있다. 동물 실험실에서는 암컷 동물들은 배란 주기에 맞춰 별도 관리해야 하기에 까다로울 뿐 아니라 수컷에 견줘 값도 비싸 주로 수컷들을 모델동물로 쓰고 있다고 한다.

퇴출 약물 10개 중 4개의 위험성은 생리적 차이 탓

이 보도를 보면, 행동신경과학자 어빙 주커 박사(미국 버클리 캘리포니아대학 명예교수) 연구팀이 실험동물을 다룬 지난해 발표 논문들을 조사한 결과(아래 표 참조)에서는 ‘생식생물학(reproductive biology)’ 등 분야에서만 암컷 동물을 실험용으로 더 많이 쓴 것으로 나타났다. 약물 개발로 직접 이어져 여성한테도 영향을 끼치는 약학, 생리학, 신경과학 분야에서는 수컷 동물을 선호하는 경향이 뚜렷하게 나타났다고 이들은 전했다. 더욱 큰 문제는 모든 분야에서 상당수 연구논문들이 실험동물의 성별을 표기하지 않고 있었으며, 수컷과 암컷 동물을 모두 사용한 실험에서도 성별로 실험 데이터를 분석하는 일은 매우 적은 것으로 나타났다고 한다.

이런 문제는 약물의 효과나 안전성을 고려할 때에 중요하다고 여성 과학자들은 말하고 있다. 신경과학자인 라에 실버 박사(콜롬비아대학)는 <사이언스> 인터뷰에서 1997~2000년에 부작용이 드러나 10개 약물이 시장에서 퇴출됐으며, 이 가운데 8개 약물에서는 여자가 남자보다 더 위험에 노출됐으며, 그중 4개 약물의 위험성은 생리적 차이 때문에 생겨난 것으로 나타났다고 전했다. 실버 박사는 ‘암컷 실험동물을 대상으로 (이런 약물들의 효과와 안전성을) 적절하게 검증하지 않았기 때문일 수 있다’고 주장했다. 여성 과학자들은 수컷과 암컷 동물의 차이를 고려하며 실험을 한다면 실험동물의 성별 차이를 무시할 때에는 볼 수 없었던 새로운 잠재적 치료법들을 발견할 가능성도 더 커질 것이라고 말하고 있다.